Avec une population dâenviron 415,000 habitants, Oakland est la troisième ville de la baie de San Francisco, après San Francisco et San José. Oakland est située à lâEst de San Francisco, et au sud-ouest de Berkeley, le siège de la célèbre université. Le pont âBay Bridgeâ? joint Oakland à San Francisco.
La ville commença à prospérer à lâépoque de la ruée vers l’or de 1848. Elle grandit grâce à l’arrivée du chemin de fer, et devint un centre ferroviaire important dans les années 1870.
Située à lâintérieur de la baie de San Francisco, Oakland nâétait pas prédestinée à être un port de commerce international. L’estuaire de la Sacramento River à cet endroit n’était pas assez profond. Pas plus de 60 cm de profondeur à marée basse.
Mais sa position à l’embouchure de la Sacramento River était cruciale pour le commerce maritime desservant l’intérieur de la Californie. En 1852, on commença à creuser le long de la baie pour créer un port et des quais. Puis, on créa un chenal vers l’ocean, ce qui permit à Oakland de devenir un port de mer en 1874.
En 1921 une autre série de grands travaux permit lâextension du chenal à 10 mètres de profondeur et 250 mètres de large. Ce chenal donna au port de Oakland la capacité de recevoir de gros bateaux de transport maritime internationaux, qui pouvaient passer sous le Golden Gate Bridge et penétrer dans la baie jusqu’à Oakland.
Mais câest à partir de 1971 que le port s’est vraiment développé grace à une grève qui paralysa le port concurrent de San Francisco pendant plus de 100 jours. Les companies de transport maritimes redirigèrent leur flottes vers le port de Oakland pour le déchargement des bateaux, et abandonnèrent San Francisco pour n’y plus revenir. De nos jours, une très grande partie des activités portuaires de San Francisco vient des bateaux de croisières; il y a peu de trafic commercial.
Grace à cet apport de trafic commercial et à l’essor de l’utilisation des conteneurs qui nécessite des grues spéciales dont Oakland s’est equipée, Oakland a continué à prosperer. C’est maintenant le quatrième port des Ãtats-Unis, après Long Beach (Californie), Los Angeles (Californie) et Newark (New Jersey) de par son trafic de conteneurs.
Malheureusement, la présence du port crée beaucoup de criminalité, et donne à la ville une mauvaise réputation à cause de son taux de criminalité. Câest donc un endroit peu fréquenté des touristes.
Pourtant, le Rotunda Building, par exemple, vaut une visite. Depuis 1989, l’immeuble est classé comme Monument Historique, et est donc protégé. Câest un des plus beaux immeubles de la ville. Situé en plein centre, tout près de sa mairie (City Hall), lâimmeuble fut bâti en 1912, dâaprès les dessins de lâarchitecte Charles Dickey. Lâimmeuble fut restauré de fond en combles en 2000.
Lâimmeuble ressemble beaucoup à lâimmeuble des Galeries Lafayette de Paris. Dâailleurs, à lâorigine, câétait aussi un grand magasin. Câest seulement après sa restauration quâil est devenu un immeuble à usage mixte, bureaux, restaurants et commerces.
Comme lâimmeuble des Galeries Lafayette, il a une immense rotonde de verre qui éclaire lâintérieur des galeries. La rotonde est ovale, et sâélève à près de 40 mètres de haut. Elle a une superficie de 400 mètres carrés.
Lâimmeuble a 6 étages de galeries et un sous-sol. Tous les étages sont reliés par des ascenseurs, mais aussi par de grands escaliers magistraux.
Le travail de restauration a été superbe. Par exemple on peut admirer le détail de lâarchitecture et des colonnes très ornées.
